2002年4月26日、正式サービスに先駆けて「ヴァナ・ディール トリビューン」の連載がスタート。これはヴァナ・ディールの出来事をまとめた“新聞”として『FFXI』公式サイトに掲載されていた記事で、世界観を補完する読み物や冒険者たちの活動記録がとりあげられていた。創刊号であるVol.00では、βテストにおいて不具合報告の形で貢献したプレイヤーたちが“過去の石版に刻まれた名前”の形で紹介されている。

2002年5月16日、PlayStation®2版の発売とともに『FFXI』の正式サービスが開始。

2002年6月11日、『FFXI』で初めてのバージョンアップが実施された。黒魔法のバインドの調整や、パーティプレイ時の経験値分配方式の変更などのほか、アイテム合成でハイクオリティ品が合成できるようになるといった変更が加えられている。

2002年6月11日、先行して窓口が設置されていた競売所がついにオープン。サンドリア、バストゥーク、ウィンダス、ジュノの競売所が独立して運営されており、辺境などの競売所はそのいずれかと提携していた。その後2011年5月10日に、3国の競売所はジュノ競売に統合された。

2002年6月11日、通常のモンスターよりも強力で、固有の名前を持つ“ノートリアスモンスター（NM）”が実装。初期はレベル上げをしている冒険者にとって回避すべきモンスターだったが、NMが落とすアイテムに高性能なものが多いことがわかると、プレイヤー同士の争奪戦が繰り広げられるようになった。

2002年6月11日、自国以外の国の領事館でシグネットがかけられるようになった。これは自国以外で活動する冒険者がシグネットをかけないまま戦ったため、獣人支配となったリージョンが増加したことがきっかけで、その経緯はヴァナ・ディール トリビューンでも記事として取り上げられた。なお、あわせて北グスタベルグのコンシュタット高地側にもガードが配置されている。

2002年6月24日のバージョンアップで、チョコボ騎乗中はモンスターに感知されないように変更された。それ以前はチョコボ騎乗中もモンスターに襲われていたため、本来の生息域外まで追いかけてきたモンスターが、別の冒険者を襲う事故などが発生していた。

2002年7月2日のバージョンアップで、自分よりレベルの高いモンスターに対する攻撃の命中率が下がり、かつ魔法のレジスト率が大きくなった。同時に敵対心も調整され、“戦士がプロテアでターゲットをとる”などの戦術は使えなくなり、「挑発」でもすぐに敵対心が下がるようになっている。その結果ケアルをかけたことで白魔道士が敵対心を大きく稼ぎ、「挑発」をしてもターゲットを取り返せず戦闘不能になる事態が発生。それらに対するプレイヤーの反応を受け、1週間後の7月9日には命中率修正などが緩和。格上のモンスターに対してはダメージ値修正に切り替えられた。

2002年7月9日に「調べる」コマンドでの強さの判定メッセージが細分化。戦闘するのに不適切なほどのレベル差がある相手に対して、「とてもとても強そうだ」のメッセージが導入された。これらのモンスターは冒険者のあいだで“とてとて”の通称で呼称された。

2002年7月19日20時～20日1時に、公式イベント「モーグリ族 慰安旅行のハプニング」が開催。各地で迷子になった全21体のモーグリを探す、リアルタイム進行のイベントだった。

2002年8月8日、ホラの岩、デムの岩、メアの岩へワープできる白魔法として、3種類のテレポとそれを入手できるクエストが実装された。実装後は白魔道士のあいだで、一定のギルと引き換えに希望者を運ぶサービス（通称：テレポタクシー）も浸透。なお10月2日にはザルカバードへ移動できるテレポヴァズも実装されている。

2002年8月8日、冒険者のあいだで流行したミスリルマラソンをもとにしたシステムとして、鉱山で鉱石の“採掘”が可能になり、素材入手や金策の方法として活用されていった。その後9月12日には“収穫・伐採”や、種や苗を植木鉢に植えて育成する“栽培”も実装されている。

2002年8月24～25日、公式イベント第2回「獣人撲滅キャンペーン」が開催。イベント期間中は所属国に関係なくシグネットをかけることができた。また、アウトポストのガードにアイテムをトレードすることでリージョンポイントを得られるようになっており、このシステムはのちに常設されることとなる。

2002年9月12日、クエスト「限界への挑戦」の実装で、レベルキャップが50から55に上昇。必要なアイテムは、古代魔法のパピルス、エクソレイの粘菌、ボムの炭の3つだった。

2002年9月12日、Behemothなどを始めとする、ハイレベルノートリアスモンスター（HNM）が実装された。1パーティでは倒すことができないほどの強敵だったため、これらのモンスターを倒すための専用リンクシェル（HNMLS）も作られていった。

2002年9月12日、「同じくらいの強さだ」以上のモンスターを倒してから一定時間内に次のモンスターを倒すことで、獲得経験値にボーナスがつく“チェーンボーナス”が実装。初期はだいたい5チェーンぐらいが限界で、チェーンボーナスが途切れるごとにヒーリングなどを行ったり、プレイヤーたち自身も休憩＆雑談をすることが多かった。

2002年9月12日のバージョンアップにて、吟遊詩人が楽器を装備していると2曲まで重ねがけ可能になった（同じ歌は不可）。また複数の吟遊詩人などによる合唱効果も変更。ひとりのときと同様、同種の歌（重装機兵のミンネと重装機兵のミンネII、など）は重なるが同じ歌は重ならないようになった。

2002年9月12日、それまで未実装だった弓術・射撃武器のウェポンスキルが実装された。しかし実装初期は、ウェポンスキルを使うと自分がダメージを受けてしまう不具合が発生することも。また、矢弾が12個までしかまとめられなかったうえ、補充するとTPが0になってしまうため、TPを近距離攻撃でためてからウェポンスキルを使用することが多かった。

2002年9月12日、ウェポンスキルの連携に魔法で加勢できるマジックバーストが導入。ただし、この時点ではマジックバーストに成功してもログに表示されなかった。

2002年9月12日のバージョンアップにて、食事効果が大幅に変更。それ以前は料理ではなく、サンドリアグレープなどの食材を食べる冒険者が多かったが、料理の効果がアップしたことで、ミスラ風山の幸串焼やアップルパイなどが広く使われることとなる。またジュースにリフレシュ効果が追加され、MP回復に欠かせない料理となった。

2002年9月21日17時頃～9月22日1時頃までのあいだ、公式イベント「月下に踊る白い影を追え！」が開催。ものすごい速さで移動する白いウサギ族モンスターにムーンカロットをトレードすることで、アイテムがもらえた。このイベントで入手できた片手棍（ラビットステッキやムーンライトワンドなど）は長らくほかの入手手段がなかったため、レアな装備品となっていた。

2002年10月2日、自身のTPの現在の％を表示する代名詞<tp>が実装された。それ以前は手動のチャットでTPを報告する必要があったが、それが不要となり「tぽk（TPOK）」などの言葉も姿を消していった。

2002年11月7日、Windows版『ファイナルファンタジーⅪ』が11月7日に発売。サービス開始以来初めてワールドが増設された。当時は全画面モードでしかプレイできなかったが、2007年11月にウィンドウモードが実装された。

2002年11月26日、限界突破クエスト「すべての高い山に登れ」が実装され、レベルキャップが60に上昇。クエスト内容は、ザルカバードの3カ所のポイントを調べるというもので、付近のNMを撃破、または見つからないように行動する必要があった。

2002年11月26日、レベルキャップが60になると同時に、初期6ジョブ（戦モ白黒赤シ）のアーティファクト（通称：AF）が実装。また、ダンジョンにTreasure Cofferが登場するようになった。レベル55から60は、宝箱のカギを落とす敵を狙ったレベル上げが主流となり、モンスターも宝箱も取り合いが激しかった。ちなみにエキストラジョブ（ナ暗獣吟狩）のAFは、12月19日に実装された。

2002年11月26日のバージョンアップにて、技連携によるダメージがモンスターの属性耐性の影響を受けるようになり、レジストされる危険性が増大した。これにより、今まで核熱が中心だった技連携について、相手に合わせて使い分けるようになっていった。とくにレベル上げで戦うモンスターにはヴァーミン類などの氷弱点のものが多かったため、湾曲連携が注目されるようになる。

2002年11月26日、蘇生魔法が2種類同時に実装。レイズやリレイズの蘇生時の経験値還元率が25％（当時）だったのに対し、レイズIIやリレイズIIは失った経験値を75％も戻すことができたため、白魔道士垂涎の魔法となる。ただしレイズIIはオズトロヤ城に出現するNMであるYagudo High Priestか、印章BF戦でしか入手できなかったため入手難度が高く、Yagudo High Priestを倒すためのレイズIIツアーなども頻繁に企画された。

2002年11月26日に「不意打ち」の必中効果が変更されたことにより、「不意打ち」＋ウェポンスキルが全段必中から、初撃のみ必中になった。それまでのシーフはサポートジョブにモンクをつけて乱撃などの多段ウェポンスキルを使う機会が多かったが、以降は単発のバイパーバイトなどが主力となっていく。また同時に「だまし討ち」のアビリティも導入されている。

2002年11月26日、モグハウスの出口を拡張するクエストが導入され、モグハウスから出るエリアを選択できるようになった。なお3国＆ジュノそれぞれで個別のクエストとなっており、いずれも特定の子ミスラからクエストを受ける形になっている。

2002年11月26日、ホイッスル音とともに、コントローラーに振動を送って注意喚起するテキストコマンド<call>が実装。技連携を狙うときの合図や、エスケプなどで逃げる場合の注意喚起に使われることとなった。当初は<call0>～<call3>までの4種類しかなかったが、現在は<call21>まで追加されている。

2002年11月26日、ラテーヌ高原、コンシュタット高地、タロンギ大峡谷のテレポイント付近に、チョコボ貸し出しNPCのチョコガールが登場した。これにより、レベル上げ終了後にテレポイントからチョコボに乗って3国に帰ったり、ダボイなどの獣人拠点にチョコボで向かったりと、移動が飛躍的に便利になった。

2002年12月19日のバージョンアップにて、パーティ編成コマンドに「おまかせパーティ編成」機能が追加。これは参加希望者同士で自動的にパーティを結成してくれる機能だったが、必ずしもバランスのよい編成になるとは限らないため、当時はあまり利用されなかった。なおこの機能は、のちにビシージでのパーティ編成などに活用されるようになる。